远在春秋战国时期，合作就是古西羌首领无戈爰剑建立羌族政权的北塞重镇。中唐时期，西北游牧民族吐谷浑在此建都立国，并开辟打通了历史上著名的西连西域、西藏和印度，南接中原和西蜀的“丝绸南路”。清代以后，合作曾一度被称为“黑措”，系藏语音译，又称“羚城”，意为羚羊出没的地方。如今的合作市位于青藏高原的东南端，甘、青、川三省交界处，东连卓尼县，南靠碌曲县，西接夏河县，北临临夏州和政、临夏县。